Qué es SQL: visión general del lenguaje y de la estructura de las consultas

Lección 1.7 · Tiempo de lectura: ~8 min · Tareas de práctica ↓

SQL (Structured Query Language) es el lenguaje principal para trabajar con bases de datos relacionales. En esta lección verás cómo se organiza SQL, qué tareas resuelve y cómo es una primera consulta básica. Al terminar, podrás leer con seguridad construcciones SQL sencillas y entender para qué sirven.

En la lección anterior hablamos de los valores NULL y de cómo trabajar con datos ausentes. Ahora toca ver el panorama completo: qué es SQL y por qué la mayor parte del análisis práctico en bases de datos relacionales se basa en él.

SQL no solo es importante para los desarrolladores. También es imprescindible para analistas, ingenieros de datos y cualquier persona que extrae, valida y transforma datos en su trabajo diario.

¿Qué es SQL y para qué sirve?

SQL (Structured Query Language) es el lenguaje que usamos para comunicarnos con un SGBDR (sistema de gestión de bases de datos relacionales) y así leer, insertar, actualizar y eliminar datos.

SQL se desarrolló en IBM en la década de 1970 y se convirtió en el estándar de facto para gestionar bases de datos relacionales. Su sintaxis es lo bastante estricta para que la ejecute una máquina y, a la vez, legible para las personas, lo que hace de SQL una herramienta práctica para las tareas diarias con datos.

En la práctica, SQL resuelve tres grandes tipos de tareas:

• obtener los datos necesarios de las tablas;
• modificar los datos y la estructura de la base de datos;
• controlar el acceso y las transacciones.

Características clave de SQL

• Lenguaje declarativo: describes el resultado que necesitas en lugar de escribir la lógica de ejecución paso a paso.
• Operaciones sobre conjuntos: SQL procesa muchas filas a la vez, no un registro tras otro.
• Sintaxis estandarizada: las construcciones básicas son parecidas en los distintos SGBDR, así que lo que aprendes te sirve en todos.

Sublenguajes de SQL

SQL se divide en varios sublenguajes, cada uno con un propósito concreto:

• Data Query Language (DQL): sirve para consultar datos de las bases de datos. El comando principal es SELECT.
• Data Definition Language (DDL): sirve para definir y gestionar las estructuras de la base de datos. Sus comandos son CREATE, ALTER, DROP, RENAME y TRUNCATE.
• Data Manipulation Language (DML): sirve para manipular los datos dentro de la base de datos. Sus comandos son INSERT, UPDATE y DELETE.
• Data Control Language (DCL): sirve para controlar el acceso a los datos de la base de datos. Sus comandos son GRANT y REVOKE.
• Transaction Control Language (TCL): sirve para gestionar las transacciones de la base de datos. Sus comandos son COMMIT, ROLLBACK y SAVEPOINT.

Objetos principales de SQL

SQL trabaja con distintos objetos dentro de una base de datos, entre ellos:

• Tablas: la estructura principal para guardar datos en una base de datos relacional. Las tablas tienen filas y columnas: cada fila es un registro y cada columna, un atributo de ese registro.
• Vistas: tablas virtuales que presentan datos de una o varias tablas con un formato concreto. Las vistas pueden simplificar consultas complejas y mejorar la seguridad al restringir el acceso a ciertos datos.
• Índices: estructuras que aceleran la búsqueda de datos en una tabla. Se crean sobre una o varias columnas para mejorar el rendimiento de las consultas.
• Procedimientos almacenados: código SQL predefinido que se ejecuta como una sola unidad. Pueden encapsular lógica compleja y mejorar el rendimiento al reducir el tráfico de red.
• Disparadores (triggers): un tipo especial de procedimiento almacenado que se ejecuta automáticamente en respuesta a ciertos eventos sobre una tabla, como las operaciones INSERT, UPDATE o DELETE. Pueden aplicar reglas de negocio y mantener la integridad de los datos.
• Esquemas: contenedores lógicos para los objetos de la base de datos, como tablas, vistas e índices. Ayudan a organizar y gestionar los objetos, agrupando los que están relacionados.
• Restricciones: reglas aplicadas a las columnas de una tabla para garantizar la integridad de los datos. Las más comunes son PRIMARY KEY, FOREIGN KEY, UNIQUE, NOT NULL y CHECK.
• Transacciones: una secuencia de una o varias operaciones SQL que se trata como una sola unidad de trabajo. Garantizan la integridad y la consistencia de los datos, porque permiten confirmar o deshacer varias operaciones en bloque.
• Tipos de datos: definen qué tipo de datos puede guardar una columna, como INTEGER, VARCHAR, DATE y BOOLEAN. Garantizan que los datos de una tabla sean consistentes y válidos.

Conviene entender estos objetos, porque las consultas SQL siempre hacen referencia a ellos.

Convenciones básicas de SQL

La unidad básica de SQL es la consulta. Una consulta es una petición al SGBDR para obtener o modificar datos.

La estructura básica de una consulta SQL se compone de los siguientes elementos:

• Sentencias: palabras reservadas con un significado concreto en SQL. Por ejemplo, SELECT, FROM, WHERE y JOIN.
• Cláusulas: partes de una sentencia SQL que indican la acción que se debe realizar. Las más comunes son SELECT, FROM, WHERE, GROUP BY y ORDER BY.
• Expresiones: combinaciones de valores, operadores y funciones que se evalúan como un único valor. Pueden usarse en distintas partes de una sentencia SQL, como la lista de SELECT o la cláusula WHERE.
• Identificadores: nombres que hacen referencia a objetos de la base de datos, como tablas, columnas y vistas. Pueden ser simples (por ejemplo, table_name) o calificados (por ejemplo, schema_name.table_name).
• Comentarios: texto no ejecutable en el código SQL que aporta explicaciones o notas. Pueden ser de una línea (con --) o de varias líneas (con / ... /).

Tu primera consulta SQL

Una plantilla de consulta básica suele incluir SELECT, FROM y, opcionalmente, WHERE:

SELECT column1,
	   column2
FROM table_name
WHERE condition;

Resultado: la consulta devuelve solo las filas de table_name que cumplen condition y muestra las columnas column1 y column2.

Incluso esta plantilla tan corta es útil, porque muestra la estructura común de la mayoría de las consultas SQL analíticas.

Puntos clave de esta lección:

• SQL es el lenguaje principal para trabajar con bases de datos relacionales.
• SQL es declarativo: describes el resultado, no el algoritmo de ejecución.
• SQL incluye sublenguajes: DQL, DDL, DML, DCL y TCL.
• Las consultas se construyen con sentencias, cláusulas, expresiones e identificadores.
• El esquema básico de una consulta es SELECT ... FROM ... WHERE ....

Preguntas frecuentes

¿SQL es un lenguaje de programación o un lenguaje de consultas?

SQL suele describirse como un lenguaje de consultas. No es un lenguaje de programación de propósito general, pero es el estándar para trabajar con datos relacionales.

¿Por qué es útil conocer los sublenguajes de SQL?

Los sublenguajes ayudan a entender rápidamente para qué sirve un comando: obtener datos, cambiar el esquema, controlar el acceso o gestionar transacciones.

¿Puedo escribir SQL igual en todos los SGBDR?

Las construcciones básicas son muy parecidas, pero los detalles de sintaxis y las funciones integradas pueden variar entre MariaDB, PostgreSQL, SQL Server y otros sistemas.

Preguntas de entrevista

¿Cómo explicarías SQL en pocas palabras?

SQL es el lenguaje estándar para gestionar y consultar datos en bases de datos relacionales. Se usa para leer y modificar datos, gestionar los objetos del esquema y controlar las transacciones.

¿Qué diferencia hay entre DDL y DML?

DDL define y cambia la estructura de la base de datos (tablas, índices, esquemas), mientras que DML trabaja con los datos de las tablas (insertar, actualizar y eliminar filas).

¿Cuáles son las partes principales de una consulta SQL básica?

Una consulta básica suele incluir SELECT (qué devolver), FROM (de qué tabla leer) y WHERE (qué filas filtrar).